Dans le cas de la cogénération, on produit simultanément de la chaleur et de l'électricité au moyen d'un moteur alimenté avec un seul combustible. Il peut s'agir d'un combustible fossile (mazout ou gaz naturel) ou d'un combustible renouvelable (biogaz ou biomasse).

La technique a surtout été développée pour les grands bâtiments qui ont un besoin de chaleur important, à l'instar des hôpitaux.

Il existe également des solutions de cogénération à usage domestique - il s'agit de la micro-cogénération. Les systèmes ont l'apparence d'un lave-vaisselle ordinaire et des dimensions comparables. 

Principe de fonctionnement

Le principe de fonctionnement d'une installation de cogénération est simple.

1. Le carburant fait tourner le moteur. Différentes techniques peuvent être utilisées :
   • une turbine à vapeur
   • une turbine à gaz
   • un moteur à combustion interne
   • un moteur Stirling
   • des piles à combustible
2. Ce moteur met à son tour un alternateur en mouvement, ce qui produit de l'électricité
3. Le mouvement de l'alternateur génère de la chaleur. Un liquide de refroidissement évite la surchauffe de celui-ci.
4. Un échangeur thermique récupère cette chaleur et l'utilise pour produire de l'eau chaude pour le chauffage ou des installations sanitaires.
5. La chaleur provenant des gaz de combustion est elle aussi récupérée par condensation et utilisée pour produire de l'eau chaude.

Avantages

Moins de carburant consommé

Par rapport à une production séparée, distincte, quand l'électricité est produite dans une centrale et la chaleur dans une chaudière, la cogénération permet d'économiser jusqu'à 20 % de combustible.

Moins d’émission de CO₂

et d'autres substances de combustion nocives telles que suie, NOx, CO,…

Grâce à ses 12 installations de cogénération dans notre capitale, Sibelga, gestionnaire des réseaux de distribution de gaz et d’électricité à Bruxelles, a permis d’éviter le rejet de 5 788 tonnes de CO₂ !

Une facture d’énergie moins élevée

À condition que l’installation soit bien dimentionnée, une cogénération peut parfois réduire la facture de chauffage jusqu’à 10 %.